A.Smith
La publication, en 1776, de "Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations" en fait le "père" de l'économie classique.
La base du raisonnement est une
auto-régulation du marché par la concurrence.
A l'origine de la richesse des nations, se trouvent l'accumulation du capital
et la division du travail. Celle-ci est un facteur important d'accroissement
de la productivité et donc de croissance.
Chacun recherche son intérêt individuel, et la somme de chacune de ces tendances permet d'atteindre un optimum économique.
Les mécanismes de marché sont orchestrés par une "main invisible", qui permet à l'intérêt individuel et à l'intérêt général de se rejoindre. La concurrence oriente la production vers les produits les mieux adaptés à la demande des consommateurs solvables. Ensuite, les profits élevés attirent de nouveaux entrepreneurs qui feront baisser les prix.
Depuis Smith, la même idée marque l'analyse financière de l'Etat : celui-ci ne peut durablement dépenser plus qu'il n'a de recettes, sous peine de déclencher une inflation.
Sur le plan des international, et s'agissant d'un produit, lorsqu'un pays détient un "avantage absolu" sur un autre, il a intérêt à l'échanger.