L'auteur fonde, à la fin du XIXe siècle, l'école
Autrichienne, avec Friedrich von Wieser et Carl Menger (Fondateur
de l'école marginaliste).
Partisans de " l'individualisme méthodologique",
ils soutiennent que le mécanisme des prix est le garant de
la coordination au sein de l'activité économique.
La valeur des biens provient de l'utilité qu'ils procurent
à ceux qui les consomment. Il contribua au développement de l'école autrichienne d’économie. Il étudia à l'université de Vienne à l'époque où Carl Menger publiait « Grundsätze der Volkswirtschaftslehre » ("Principes de l'économie politique", 1871). Sa pensée sera grandement influencée par l'enseignement de Menger reçu à cette époque. Il rencontrera également à l'université de Vienne Friedrich von Wieser, autre membre de l'école autrichienne d'économie et son futur beau-frère.
Sa définition de l'investissement comme « détour de production » resta célèbre. L'idée est qu'on dépense de l'argent et du temps (en machines, en éducation) pour produire plus et mieux. Pour l'illustrer, il prend l'exemple du paysan qui, pour se procurer de l'eau, dispose de plusieurs possibilités: soit aller a la source a chaque fois qu'il a soif (satisfaction immédiate), soit fabriquer un seau qui lui permettra de disposer davantage d'eau, soit encore construire une canalisation. Ainsi, consacrer une partie de l'activité productive a l'élaboration de biens de production permet d'accroître son niveau de satisfaction ultérieur. Autrement dit, le détour de production permet de mettre en œuvre des combinaisons plus capitalistiques pour produire ensuite davantage de biens de consommation finale.
Il a développé l'analyse de l'intérêt comme un reflet de la préférence temporelle, critiquant l'analyse marxiste de la "plus-value" en cherchant à montrer que le revenu d'intérêt ne dépend pas du nombre ni même de la présence de travailleurs salariés. Il ne s'est toutefois pas dégagé complètement, comme le fera Ludwig von Mises, d'une référence à la "productivité marginale du capital".
Il sera à plusieurs reprises ministre des finances mais continua sa carrière d'universitaire, enseignant à Innsbrück avant de revenir à Vienne en 1904. Parmi ses élèves figurent Joseph Schumpeter, Ludwig von Mises ou Henryk Grossman. Mais c'est surtout par sa critique à Marx et à sa théorie de la valeur travail, que l'auteur est connu. La planification décrite comme étant impossible à mettre en oeuvre, et l'Etat ne doit pas intervenir dans la formation des prix. Il faut " laisser faire, laisser passer ": l'école Autrichienne est un courant de pensée libéral.