L'auteur fonde, à la fin du XIXe siècle, l'école
Autrichienne, avec Friedrich von Wieser et Carl Menger (Fondateur
de l'école marginaliste).
Partisans de " l'individualisme méthodologique",
ils soutiennent que le mécanisme des prix est le garant
de la coordination au sein de l'activité économique.
La valeur des biens provient de l'utilité qu'ils procurent
à ceux qui les consomment.
Il contribua au développement de l'école autrichienne
d’économie. Il étudia à l'université
de Vienne à l'époque où Carl Menger publiait
« Grundsätze der Volkswirtschaftslehre » ("Principes
de l'économie politique", 1871). Sa pensée
sera grandement influencée par l'enseignement de Menger
reçu à cette époque. Il rencontrera également
à l'université de Vienne Friedrich von Wieser, autre
membre de l'école autrichienne d'économie et son
futur beau-frère.
Sa définition de l'investissement comme « détour
de production » resta célèbre. L'idée
est qu'on dépense de l'argent et du temps (en machines,
en éducation) pour produire plus et mieux. Pour l'illustrer,
il prend l'exemple du paysan qui, pour se procurer de l'eau, dispose
de plusieurs possibilités: soit aller a la source a chaque
fois qu'il a soif (satisfaction immédiate), soit fabriquer
un seau qui lui permettra de disposer davantage d'eau, soit encore
construire une canalisation. Ainsi, consacrer une partie de l'activité
productive a l'élaboration de biens de production permet
d'accroître son niveau de satisfaction ultérieur.
Autrement dit, le détour de production permet de mettre
en œuvre des combinaisons plus capitalistiques pour produire
ensuite davantage de biens de consommation finale.
Il a développé l'analyse de l'intérêt
comme un reflet de la préférence temporelle, critiquant
l'analyse marxiste de la "plus-value" en cherchant à
montrer que le revenu d'intérêt ne dépend
pas du nombre ni même de la présence de travailleurs
salariés. Il ne s'est toutefois pas dégagé
complètement, comme le fera Ludwig von Mises, d'une référence
à la "productivité marginale du capital".
Il sera à plusieurs reprises ministre des finances mais
continua sa carrière d'universitaire, enseignant à
Innsbrück avant de revenir à Vienne en 1904. Parmi
ses élèves figurent Joseph Schumpeter, Ludwig von
Mises ou Henryk Grossman. Mais c'est surtout par sa critique à
Marx et à sa théorie de la valeur travail, que l'auteur
est connu. La planification décrite comme étant
impossible à mettre en oeuvre, et l'Etat ne doit pas intervenir
dans la formation des prix. Il faut " laisser faire, laisser
passer ": l'école Autrichienne est un courant de pensée
libéral.
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