Loi d'Engel
Ernst Engel (1821-1896)
Statisticien allemand directeur du bureau de statistiques de
la Prusse. Il est connu pour ces lois (on dit aussi courbes) qui
montrent que la part des dépenses consacrées à
l’alimentation diminue quand le revenu augmente.
Le comportement du consommateur tient une place importante dans
l'analyse néo-classique. La question centrale est la suivante
: "Comment, pour un niveau de revenu donné, le consommateur
choisit-il entre les différents biens offerts sur le marché
?" La première hypothèse est que le comportement
du consommateur est, pour l'essentiel, rationnel, et ne relève
pas de réactions impulsives. Une seconde stipule que l'information
est parfaite, ce qui ne correspond pas à la réalité.
(Plus généralement, le consommateur rationnel règle
ses achats de telle sorte qu'il égalise les rapports entre
l'utilité marginale de chacun des produits et leur prix).
Dans le cadre l'étude de la liaison entre la consommation
et le revenu, une des lois économiques les plus anciennes
et aussi la mieux vérifiée est énoncée
par le statisticien Ernst Engel :
" Le coefficient budgétaire mesurant la part de l'alimentation
dans le budget décroit lorsque les revenus augmentent".
Ce comportement de consommation se retrouve dans tous les pays,
à toutes les époques, quelque soient les professions
et catégories socio-professionnelles concernées.
Cette tendance globale n'exclut pas, comme l'ont montré
les sociologues, des différences importantes de structures
de consommation entre des groupes ayant des revenus équivalents.
Ainsi, les traditions socio-culturelles nationales font que,
à revenus proches, les français ont en moyenne un
coefficient budgétaire de consommation alimentaire supérieur
à celui des Anglais ou des Américains. De même,
à revenus équivalents, les ouvriers consacrent une
part plus importante de leur revenu à l'alimentation que
les jeunes cadres ou les employés.
Dans son étude, Engel a également conclu que la
proportion allouée au logement restait constante en fonction
du revenu, la proportion consacrée à l'habillement
était constante ou croissante, et la proportion allouée
aux produits de luxe était croissante. Ces évolutions
sont décrites par différentes courbes d'Engel, qui
représentent l'évolution de la consommation d'un
bien en fonction du revenu, toutes choses égales par ailleurs.
La forme de la courbe d'Engel dépend de l'élasticité-revenu
de la demande ; la loi d'Engel correspond alors à un bien
dont l'élasticité-revenu de la demande est inférieure
à 1.
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