Pluri-disciplinaire, son oeuvre référe
à plusieurs disciplines des sciences sociales.
Pour lui, le marché n' a pas toujours existé. Il
a montré que le marché autorégulateur avait
été institué au XIXè siècle
et qu'il fut la source et la matrice du système économique
et social de 1830 à 1930. Le marché, une innovation,
qui donna naissance à une civilisation particulière
; c'est dans les lois qui gouvernent l'économie de marché
que se trouve la clé du système institutionnel du
19e siècle ainsi que l'explication de sa chute.
La civilisation du 19e siècle reposait, selon Karl POLANYI,
sur quatre institutions qui donnèrent à l'histoire
de notre civilisation ses principales caractéristiques.
La première était le système de l'équilibre
des puissances, la deuxième était l'étalon-or
international, la troisième le marché autorégulateur,
et la quatrième l'Etat.
Parmi les quatre institutions, l'étalon-or est celle dont
l'importance a été reconnue décisive, sa
chute fut la cause immédiate de la catastrophe. Mais pour
l'auteur, c'est le marché autorégulateur qui était
la source et la matrice du système. La thèse de
l'auteur est que l'idée d'un marché s'ajustant lui-même
était purement utopique. Selon lui, une telle institution
"ne pouvait exister de façon suivie sans anéantir
la substance humaine et naturelle de la société,
sans détruire l'homme et sans transformer son milieu en
désert" (Polanyi, 1983, p. 22). En réaction,
la société pris des mesures pour se protéger,
mais toutes ces mesures, selon Polanyi, compromirent l'autorégulation
du marché, désorganisant ainsi la vie industrielle,
et exposèrent la société à d'autres
dangers. Ce fut ce dilemme qui força le système
du marché à emprunter dans son développement
un sillon déterminé et finit par briser l'organisation
sociale qui se fondait sur lui.
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